Nitratos en Forrajes para Vacas Lecheras Autor: Karen Dupchak (Nutricionista Animal)

 Area de Industria Animal - Manitoba Agriculture & Food 

Las heladas tempranas aumentan la preocupación de acumulación de nitratos en los forrajes. Los niveles altos de nitratos son particularmente tóxicos para el ganado, aunque un poco menor para los caballos.

¿Qué son los nitratos? Los nitratos son una de las materias primas tomadas por las plantas para ser utilizadas en la síntesis de proteínas.

 Los nitratos son convertidos a nitritos, y luego a amoníaco, el cual es el producto final utilizado por la planta. 

Bajo ciertas condiciones (por ejemplo: heladas, sequías, granizo) el metabolismo de las plantas no funciona normalmente, y los nitratos se acumulan en las hojas y en el tronco. 

Las que están bajo más riesgo son las plantas anuales como la cebada, la avena, el mijo, las pasturas y las hierbas. Las legumbres no son conocidas por acumular niveles significativos de nitratos.

¿Por qué los nitratos son nocivos para el ganado? Bajo circunstancias normales, los nitratos del alimento son convertidos en nitritos en el rúmen, y luego en amoníaco. Este es excretado o usado para otros propósitos en el cuerpo. Cuando los alimentos altos en nitratos son consumidos por el ganado, estas sendas metabólicas normales son aplastantes, y nitritos muy tóxicos se acumulan en el torrente sanguíneo. Los nitritos se acoplan a la hemoglobina y reducen la capacidad conductora del oxígeno en sangre.

¿Cuáles son los síntomas de envenenamiento por nitratos? Los signos clínicos de envenenamiento por nitratos se relacionan con la falta de oxígeno en la sangre. Un envenenamiento agudo usualmente ocurre dentro de las 4 horas luego de consumir niveles tóxicos de nitratos. Jadeos y una respiración rápida son los signos predominantes, junto con temblores musculares, pulso débil y acelerado, debilidad, que finalizan con la caída del animal y convulsiones terminales. Las hembras preñadas que sobreviven a un envenenamiento por nitratos, pueden abortar unos pocos días después debido a la falta de oxígeno que llega al feto. Un examen post mortem revela sangre oscura (color chocolate). Una baja ingesta diaria de nitratos aparentemente no causa signos evidentes de la enfermedad. Usualmente hay una baja oportunidad o ninguna de tratamiento a los animales afectados. Sin embargo, si se lo detecta, un tratamiento efectivo es el uso de azul de metileno.

¿Por qué se acumulan los nitratos en los forrajes?

Tipo de Forraje: Los nitratos se acumulan en algunos forrajes y hierbas más que en otros vegetales. El rastrojo de cereal, los pastos y las hierbas son más propensos a acumular nitratos que las legumbres.

Nivel de Fertilización: Altos niveles de nitratos en el suelo pueden darse como resultado de una fertilización alta en nitrógeno y la aplicación de abonos.

Etapa de Desarrollo del Forraje: Un corte temprano de forrajes comúnmente contiene altos niveles de nitratos que el mismo forraje al estar casi maduro.

Intensidad de la Luz y la Temperatura: Una pobre intensidad de luz (sombra) y una alta temperatura, lleva a altos niveles de nitratos en las plantas. Los mismos se acumulan durante la noche y se disipan rápidamente en días soleados con temperaturas moderadas.

Daños por Heladas: Los niveles de nitratos son más altos antes del amanecer, cuando las heladas son más probables de ocurrir. Las hojas sobrevivientes pueden ser tapadas por las hojas ya heladas, limitando el potencial de reducción de nitratos.

Daños por Granizo: Inmediatamente luego de una granizada, los contenidos de nitratos pueden esperarse que sean bajos, porque el granizo cae luego de un día muy cálido y soleado. Debido a que las hojas son las primeras en ser destruidas, los nitratos se pueden acumular con el tiempo.

¿Bajarán los nitratos luego de la cosecha? Los nitratos son solubles en agua. Cantidades considerables de lluvias, mientras el heno se está secando, "lavarán" de nitratos junto con importantes nutrientes. El heno secado rápidamente perderá muy poco nitrato. El ensilado reducirá el monto de éstos en varios grados.

¿Cómo deben darse los forrajes altos en nitratos? A los animales no debería permitírseles consumir alimentos conteniendo más de 0,8 % de nitrato de potasio (sobre una base de materia 100 % seca). Los alimentos que contienen más que esta cifra deberían ser mezclados con alimentos libres de nitratos, para asegurar que el nivel total de éstos esté por debajo del 0,8 %. Las muestras pueden enviarse a laboratorios donde se testean alimentos para un análisis de nitratos. Estos resultados deben verse con precaución, sin embargo, porque puede haber grandes variaciones en el contenido de nitratos entre plantas tomadas del mismo campo. Los niveles adecuados de vitamina A y de energía en el alimento ayudarán a reducir la toxicidad potencial de los nitratos.

Karen Dupchak Nutricionista Animal, Area de Industria Animal Manitoba Agriculture & Food 204-545 University Crescent Winnipeg, Manitoba, Canada R3T 5S6