VIRUELA

Es una enfermedad sumamente contagiosa, actualmente no es un problema sanitario pero antigüamente provocó las peores plagas con numerosísimas muertes.

Su uso como arma biológica supera al ántrax ampliamente y si bien la vacunación es efectiva, vacunar por primera vez a mayores de 4 años conlleva el riesgo de sufrir encefalitis postvacunación con un 40% de mortalidad.

Existen dos clases, la viruela mayor y la viruela menor o alastrim. La viruela mayor tiene una mortalidad de promedio del 30%. 

Es producida por el virus denominado poxvirus variolae de 200 a 300 micras de diámetro, contiene ADN (ácido desoxirribonucleico). 

Es muy resistente y virulento pudiendo permanecer durante años en las ropas y otros objetos. A diferencia del ántrax que no se contagia entre personas, la viruela es sumamente contagiosa de esa modo, incluso las picaduras de insectos pueden contagiarla.

Primer periodo

Tiene un periodo de incubacion de 9 a 13 días  y comienza a manifestarse bruscamente sin ningún tipo de síntomas menores previos (sin síntomas prodrómicos) con escalofríos, malestar profundo,   de la espalda, vómitos y fiebre muy alta.

Al segundo día aparecen erupciones o exantema rosado 'rose rash', que es distinto al característico de la viruela y que aparece en una etapa posterior. Este exantema es similar al de la escarlatina o el sarampión. De allí que puede prestarse a confusión inicialmente sospechando que no se trate de viruela. Se localiza en cara externa de las piernas y la interna de los muslos. También en los costados de tórax y abdomen. Coexisten además una angina roja, bronquitis y esplenomegalia. El pulso es taquicárdico. Este exantema incial desaparece en 24 horas.

Del tercer al quinto día ocurre una calma general, con descenso de la temperatura y alivio. 

Segundo periodo

A partir de entonces aparece el exantema característico en frente y cuero cabelludo y posteriormetne se extiende al tromco y extremidades. Son manchas que se hacen progresivamente elevadas (pápulas), siendo entonces muy parecidas al sarampión. Muy pronto las pápulas se vesiculizan y presentan contenido purulento (pústulas). 

Las pústulas presentan depresión en su centro y un halo rojo infiltrado a su alrededor. También hay enantema (exantema de las mucosas) en nariz, ojos, faringe, esófago, boca, lengua, laringe, tráquea, broinquios y genitales.

Con la supuración sube la fiebre nuevamente y se agrava el estado general. 

Las pústulas vecinas entre sí suelen confluir y formar un amplia área supurante, con cuadros gangrenosos con fuete olor y a veces con infecciones secundarias como la erisipela. EL paciente en esas condicioines puede sufrir una septicemia (infección generalizada a través de la sangre).

Con el compromiso mucoso mencionado el estado del paciente es bastante delicado, pudiendo sufrir bronconeumonías. También pueden ocurrir mielitis y encefalitis.

Tercer periodo

Comienza con la desecación de las lesiones alrededor de los doce días de evolución. Cesa la fiebre y aparecen las costras, en primer lugar en la cara. Aparece un inteso prurito (picazón). 

Convalescencia

Dura tres a cuatro semanas si no hay complicaciones, las costras se desprenden dejando manchas pigmentadas y visibles cicatrices. Recién deja de contagiar cuando se han caido todas las costras.

Mortalidad

Sin antibióticos está alrededor del 30 a 40%, con antibióticos baja al 5%. El antibiótico no actúa sobre el virus, pero sí sobre las infecciones agregadas que complican la evolución.

Variantes

Existe una forma llamada viruela negra o hemorrágica, que es muy maligna, más que la forma común. Nos advierte de su presencia cuando desde el comienzo de los síntomas aparecen hemorragias cutáneas, que se hacen extensiva a las mucosas de todo el cuerpo y también a los órganos internos. Esta forma de la enfermedad es siempre mortal.

La única forma efectiva y además segura contra la enfermedad es la vacunación. Cuando hay peligro de viruela se debe proceder a una nueva vacunación ya que las dosis anteriores solo protegen por cuatro años (excepcionalmente 10 a 20). 

La vacunación puede no ser innocua y producir la encefalitis postvaccinal y suele ocurrir en primovacunados mayores de 4 años. Esta forma de encefalitis tiene una mortalidad del 40%. Por este motivo no se preconiza la vacunación preventivamente sin necesidad.

Esto hace ideal que se vacunen a todos los niños antes de cumplir el año de edad, particularmente entre los 6 y 12 meses. La segunda dosis a los 4 años y revacunar cada cuatro años, en zonas endémicas.

El último caso de viruela en el mundo se registró en 1977, sin embargo el 8 de mayo de 1980 la Asamblea Mundial de la Salud declaró formalmente erradicada la viruela. Los últimos casos naturales ocurrieron en Etiopía en 1976 y en Somalía el 26 de octubre de 1977, posteriormente hubo otros dos casos en 1978, por contaminación en un laboratorio, es decir por contagio no natural.

Actualmente se conservan cepas del virus en dos laboratorios del mundo, bajo extremas medidas de seguridad. Esto implica que un solo caso de viruela, al no existir desde entonces contagio, implica tener que declarar epidemia.

Historia de la viruela y la vacuna

Fuente:

Medicina Interna Farreras Rozman

Aventis Pasteur