El científico norteamericano obtuvo el Premio Nobel en 1980. Actualmente, es profesor de física de la Universidad de Chicago, miembro de la Academia de Ciencias de los EE.UU., de la Academia Americana de Ciencias y Artes, y de la Sociedad Norteamericana de Física.

El centro de investigación científica comenzará a realizar  observaciones, cuyo objetivo es develar el origen de estos rayos que al cruzar la atmósfera se esparcen en millones de partículas de alta energía e impactan constantemente sobre la superficie de la Tierra.

Investigar estos rayos podría ser un aporte a la comprensión del universo y hasta hay quienes sostienen la hipótesis de que podría contribuir a explicar el origen del universo.

Con un lenguaje simple y moderado, Cronin prefiere no generar expectativas desmesuradas respecto de una utilidad inmediata y masiva de tales estudios, simplemente porque están pensados para ser desarrollados a lo largo de 20 años.

Cronin conduce el grupo de trabajo en el que participarán 250 científicos de Estados Unidos, México, Brasil, Bolivia, la Argentina, Australia, Vietnam, China, Japón, Reino Unido, Francia, Alemania, Holanda, República Checa, Italia, Polonia, Eslovenia, Grecia, Rusia y Armenia. Esos gobiernos aportarán los 50 millones de dólares necesarios para la puesta en marcha del Observatorio Pierre Auger.

Si los diagramas siguen cumpliéndose como hasta ahora, en dos años ya tendremos algunos resultados, incluso antes de que el proyecto esté totalmente finalizado.

¿Para qué sirve estudiar los rayos cósmicos?

Uno de los aspectos más intrigantes en este tema es que en realidad nadie sabe realmente de dónde provienen los rayos. Los datos que reunirá el proyecto Pierre Auger tal vez ayudarán a explicar su origen y agregarán piezas al rompecabezas que es la historia del universo.

–¿La física aún tiene asignaturas pendientes en el espacio? ¿A su juicio, cuáles son?

En los próximos cincuenta años vamos a saber realmente cómo se originó el universo, cómo evolucionó y hacia dónde se dirige.

Al término de su conferencia, los interrogantes para James Cronin se suceden. Muchos le preguntan acerca de plazos, certezas, definiciones, fórmulas teóricas y utilidades concretas del estudio de los rayos cósmicos. Ante esa vorágine de preguntas, el investigador prefiere la cautela del científico que sabe que largos años de estudio dan resultados no tan altisonantes para la opinión pública, pero sí para la ciencia.

Y advierte: “Debemos considerar este experimento desde el punto de vista empírico: los rayos existen a pesar de que no sabemos qué son ni de dónde vienen. Tenemos que recordar que muchas veces los descubrimientos no surgen tanto de estudios teóricos como de la exploración del universo”.

El observatorio emplazado a 420 kilómetros al sur de Mendoza, en Pampa Amarilla, Malargüe, lleva el nombre de Pierre Auger, en homenaje al científico francés que en 1938 descubrió un tipo de rayos que contienen cien millones de veces más energía que los comunes. Allí se realizarán investigaciones vinculadas con la física, la astronomía y la astrofísica.

Consiste en una red de 1600 tanques de acero inoxidable que contienen agua purificada y están distribuidos en un campo de 3000 kilómetros cuadrados. Serán detectores de las partículas que se esparcen a modo de lluvia por el impacto de los rayos cósmicos al cruzar la atmósfera.

Cada unidad receptora enviará señales a un centro informático en el que se procesarán los datos recibidos como frecuencia de los impactos, dirección y energía contenida.

Otro equipamiento de observación secundaria será una red de telescopios que en la oscuridad de la noche permitirán detectar los destellos fluorescentes que los rayos cósmicos provocan al cruzar la atmósfera.

La Argentina fue elegida como sede del centro de investigación durante una sesión de la Unesco realizada en París el 22 de noviembre de 1995 por sobre los otros dos candidatos, Australia y Sudáfrica. Las condiciones de cielo diáfano, baja contaminación ambiental y escasez de días nublados que se dan en el sur mendocino fueron factores decisivos para esta elección.

El proyecto Pierre Auger contempla la instalación de dos observatorios gemelos: el de Mendoza y otro en Utah, Estados Unidos, para detectar las partículas de alta energía en ambos hemisferios del planeta.