Por Veronica Rios

En 1995 Sudáfrica tenía una población de 45 millones de habitantes. Los primeros europeos que se establecieron allí eran comerciantes holandeses, que a mediados del siglo XVII se asentaron en las tierras de las zonas costeras, hasta entonces propiedad de los indígenas africanos. A comienzos del siglo XIX una segunda oleada de inmigrantes británicos empujo a los colonos descendientes de los holandeses al interior.

A principios del siglo XX, los británicos se habían hecho con el control de todo el país al que llamaron la Unión de Sudáfrica.

Con posterioridad, la Unión de Sudáfrica se convertiría en un estado independiente, y para 1961, se habían eliminado todos los lazos que lo unían con Reino Unido.

La libertad, sin embargo, fue tan solo efectiva para la minoría blanca del país que impuso una política de apartheid o segregación racial.

El apartheid había sido una práctica habitual durante décadas, pero desde 1948 se convirtió en ley, negando a la mayoría negra del país los derechos de ciudadanía, de propiedad sobre la tierra, o de cualquier forma de representación en el gobierno.

El apartheid convirtió a la población negra en una casta sometida, condenada a desempeñar los trabajos que los blancos consideraban indignos para ellos.

El abismo que separaba a ambas razas era tal que el salario medio de los blancos era cuatro veces mayor que el de los negros.

Era relativamente frecuente, incluso, que los blancos de recursos más modestos tuvieran uno o más criados negros.

Por ultimo, el apartheid forzó  el reasentamiento de millones de negros en las denominadas homelands, las zonas del país más desoladas y pobres.

La prospera minoría blanca se resistió durante muchos años a liquidar esta sistema, argumentando que la población negra suponía una amenaza a sus tradiciones culturales o, mas crudamente, que los negros eran seres inferiores.

A medida que aumentaba la resistencia al apartheid, los blancos fueron también incrementando los niveles de represión contra la población negra.

Bajo las leyes raciales, la policía podía arrestar y detener a cualquier negro por el único delito de oponerse a la segregación racial.

A pesar de todas las medidas represivas, los enfrentamientos violentos se hicieron cotidianos. En la mayoría de los casos los protagonizaban jóvenes negros, que pedían igualdad de derechos políticos y de oportunidades económicas.

También desde el exterior se presiono contra el gobierno Sudafricano. Muchas grandes empresas rompieron sus relaciones comerciales con Sudáfrica, y los consumidores de muchas partes del mundo comenzaron a boicotear los productos del país.

El efecto sobre la economía sudafricana fue devastador, obligando al gobierno a iniciar el camino de las reformas.

El desmantelamiento del apartheid comenzó en 1984, cuando el gobierno concedió a todos los sudafricanos, sin distinción de raza, el derecho a formar sindicatos, a acceder a empleos que con anterioridad habían estado restringidos a los blancos, y a poseer propiedades.

Al poco tiempo se abolieron todas las regulaciones que hasta entonces habían mantenido la segregación en lugares públicos como playas, los medios de transporte, los hospitales, etc.

En 1990 se legalizo el partido anti-apartheid Congreso Nacional Africano (CNA) y se excarcelo a su líder, Nelson Mandela. En 1992, una mayoría de votantes blancos puso fin al apartheid.

Dos años después, todos los sudafricanos, sin distinción de razas, fueron convocados a las urnas. Nelson Mandela fue elegido nuevo presidente del país.

En Sudáfrica se ha puesto fin a la política de apartheid, y la mayor parte de los expertos parecen estar de acuerdo en que no hay vuelta atrás.

No obstante, no se pueden deshacer siglos de discriminación racial por decreto. Incluso si logra superarse un racismo tan arraigado, Sudáfrica todavía tendrá que que resolver la situación de pobreza a la que se enfrenta la mayor parte de sus ciudadanos.