Es una enfermedad crónica. Su causa es el consumo sin control de bebidas alcohólicas. Los síntomas dependen de los órganos más comprometidos: hígado, tubo digestivo, cerebro. También influye en la vida de relación, social y el pisquismo del individuo afectado.El alcoholismo es considerado una drogadependencia.

Como toda dependencia, se reconocen una dependencia física y otra psicológica. La dependencia física sobreviene cuando se interrumpe la ingesta de alcohol habitual para ese individuo. Los síntomas del cuadro de abstinencia alcohólica son fundamentalmente psíquicos y neurológicos, habiendo una gran inquietud psicomotriz, visiones, alucinaciones en general, temblores y sacudidas del cuerpo.

 Sin embargo, antes de la abstinencia un síntoma de la dependencia es la tolerancia cada vez mayor a los efectos derivados del consumo de alcohol.

El efecto directo del alcohol en el sistema nervioso es primero estimulante para luego pasar a ser depresor. Está demostrado en voluntarios que la ingesta de un vaso de cerveza disminuye la reacción del sistema nervioso. Esto fue medido en un grupo que jugaba al ajedrez y anotaban sus jugadas. Esos mismos jugadores luego de la ingesta de un vaso de cerveza y otros luego de dos, produjeron jugadas que posteriormente al analizarlas no podían creer los errores cometidos. Esto demuestra que la concentración y el juicio empiezan a empeorar y en cantidades excesivas, puede producir una intoxicación y envenenamiento.

Debido al efecto sobre el tubo digestivo, reduce la absorción de vitaminas, ocasionando deficiencias nutricionales. Por ésto se dice que el alcoholismo es una enfermedad nutricional, aunque en verdad lo es sólo indirectamente. Su acción sobre el hígado produce primero una metamorfosis grasa y finalmente destrucción de las células hepáticas que curan con cicatrización y regeneración determinando un patrón arquitectónico reconocido como cirrosis.

La cirrosis dificulta la circulación sanguínea portal a través del hígado. La circulación portal es aquella que lleva los alimentos absorbidos a través del tubo digestivo hacia el hígado para su metabolización. Al dificultarse la circulación por la fibrosis presente en la cirrosis, la presión venosa de la vena porta y sus ramas afluentes se eleva generando otro fenómeno característico del alcoholismo y de la cirrosis en particular: las várices esofágicas. Esas várices son la consecuencia del aumento de la presión venosa y en ocasiones terminan por ulcerarse y sangrar produciendo hemorragias digestivas altas que pueden ser mortales. Esto se ve favorecido por gastritis y por úlceras esofágicas favorecidas por el consumo de alcohol .

El alcohol también actúa a nivel cardíaco generando cardiopatía. 

Se sabe que a nivel sexual determina impotencia y alteraciones menstruales. El consumo de alcohol durante el embarazo puede causar acciones teratogénicas produciendo el llamado síndrome fetal del alcohol.

Es una enfermedad  crónica que puede desarrollarse entre los 5 y 25 años progresivamente. Lo primero en aparecer es la tolerancia al consumo del alcohol. Esto se manifiesta en capacidad para no sufrir los efectos del alcohol a cantidades de ingesta cada vez mayores. Si hicieramos una ecografía en dicho periodo notaríamos que el hígado presenta metamorfosis grasa. Clínicamente se manifiesta como tolerancia al alcohol y el fenómeno de base es una inducción enzimática hepática. 

Esto quiere decir que las enzimas hepáticas funcionan con mayor velocidad e intensidad para metabolizar el alcohol ingresado al hígado por vía digestiva (a través de la vena porta). 

Esto explica porqué el mito popular de no tomar alcohol mientras se consumen antibióticos y que tiene su razón de ser. Si consumimos alcohol, los antibióticos al igual que el alcohol serán degradados más rápido por las enzimas hepáticas y por ende su efecto terapéutico será menor.

El segundo síntoma en aparecer luego de la tolerancia, serán los episodios de pérdida de memoria o lapsus de memoria. 

Finalmente si la adicción avanza, aparece la falta de control para beber, y la persona afectada no puede esperar a beber sólo en circunstancias sociales sino que también lo hace solitariamente y fuera de ocasion de comer.

Se considera que el alcoholismo tiene una base genética que predispone al sujeto a caer en la adicción.  

A nivel personal el alcohólico manifiesta los siguientes síntomas psicológicos: ansiedad extrema que precisa contención, conflictos en las relaciones personales, baja estima. El alcohol es una enfermedad en aumento, a medida que avanza la 'civilización' se incrementa el consumo. Si bien desde épocas antigüas se consume, hay un franco aumento en la actualidad. Es además, una epidemia que no reconce clases sociales.

Un resumen de los síntomas para tener en cuenta:

• Tolerancia: cada vez nota menos los efectos del consumo de alcohol (mareo alcohólico) lo que le permite incrementar la cantidad que consume.

• Necesidad de consumir alcohol en cantidades y frecuencias progresivas.

• Incapacidad para de interrumpir o reducir el consumo de alcohol.

• Bebedor solitario.

• Dar excusas para beber.

• Episodios de pérdida de memoria asociados al consumo de alcohol (ausencias negras).

• Episodios de violencia asociados.

• Deterioro en las relaciones sociales, familiares.

• Deterioro de el cumplimiento laboral.

• Conducta que tiende a esconder el alcoholismo.

• Negarse a la ingesta de alimento.

• Negar la apariencia física.

• Nauseas.

• Vómitos.

• Vacilación por las mañanas (efecto resaca).

• Dolores abdominales vagos.

• Calambres en los miembros inferiores.

• Disminución de la habilidad manual.

• Temblores.

• Enrojecimiento y capilares de la cara dilatados (especialmente en la nariz) con aparición de arañas capilares.

• Palmas de las manos calientes y suculentas.

• Confusión.

• Temblores e incontroladas sacudidas del cuerpo.

• Cansancio y agitación.

• Insomnio.

• Pérdida de apetito e intolerancia a toda la comida.

• Confusión.

• Alucinaciones.

• Taquicardia.

• Sudores.

• Convulsiones.

• Problemas en la lengua para expresarse correctamente.

• Desmayos