Oscar Gabriel Niño Amézquita zauberer_co@yahoo.com.ar

Los nuevos ingenieros químicos y de procesos

Resumen

Nuevos retos se imponen en el nuevo milenio, en un mundo en el que los cambios han sido marcados y, en general, han afectado todos los campos de la vida.

La industria también ha sido tocada por estos cambios, y por lo tanto se hace necesaria una nueva gama de ingenieros cuyo perfil esté acorde con los requerimientos del nuevo sector productivo.

Retos como la globalización, la producción mas limpia y la alta competitividad laboral exigen el desarrollo de ingenieros integrales, que desarrollen un grupo de competencias que abarque todos los aspectos, en muchos casos muy distantes del técnico.

Introducción

El desarrollo de las industrias, iniciado con la revolución industrial desde fines del siglo XVIII, desarrolló diferentes procesos con fundamentos en la química básica.

Sin embargo, con el correr de los tiempos, la creciente demanda de los productos elaborados por esta incipiente industria química requerían profesionales capacitados exclusivamente para los fines de producción en masa.

Es así como, en 1880, el inglés George Davis planteó la creación de una nueva disciplina, bautizada bajo el nombre de ingeniería química(Internet, 2000).

Esta idea, en un principio desechada, fue tomando forma a partir de publicaciones de Davis, quien definió muchos conceptos, entre ellos el de operaciones unitarias.

Posteriormente, el MIT diseñó el primer programa de Ingeniería Química, el "Curso X", con una duración total de 4 años. A partir de ello, el ingeniero químico (o de procesos) inició una brillante y ascendente carrera, a la velocidad que el desarrollo de nuevas industrias y productos imponían.

Hacia los años 20 las industrias iniciaron un desarrollo hacia grandes conglomerados con una amplia gama de productos . Tal es el caso de industrias como Du Pont, Dow, Rhône-Poulenc e I.G. Farben (Madre de BASF, Bayer y Hoechst) (Felcht, 2002).

Sin embargo, profundos cambios se han dado a lo largo de los últimos tiempos. La década de los 90 fue un escenario en el cual cambios profundos se realizaron, no solo a nivel nacional, sino internacional.

Cambios en las comunicaciones, un alto componente de globalización y el desarrollo de nuevas tecnologías marcaron los últimos años. Ante esto, el papel de las industrias ha cambiado, realizando modificaciones con el fin de adaptarse a los nuevos ritmos que se imponen en el nuevo orden.

Así mismo, el ingeniero de procesos debe moverse al compás de las industrias, y por lo tanto debe reordenar sus prioridades, arreglar sus capacidades y convertirse en la persona idónea para los nuevos procesos y desarrollos. Nuevas habilidades se imponen, y, más que una opción, es obligatorio un giro radical para no quedarse atrás en el competido mundo laboral.

Las causas más profundas

Uno de los cambios más fuertes dentro del mundo puede ser la llegada del mundo globalizado. Las fronteras desaparecieron y el comercio mundial inicio. Aquellos cuyos productos presentaban mejores costos para los consumidores sobrevivían.

Aquellos con poca o nula competitividad tuvieron que sucumbir ante los ganadores. Por ello, muchas de las empresas debieron fusionarse con otras.

Otras, grandes conglomerados formados a lo largo de los años, debieron dividirse por especialidades y fundirse con otras, creando empresas con grandes potencialidades en un mercado muy especifico.

Algunas otras, en afán de disminuir los costos operativos por medio de disminución en los costos de mano de obra, se trasladaron al sudeste asiático, creando un complejo de industrias en estas zona (Felcht, 2002).

Las comunicaciones también presentaron un desarrollo inusitado, permitiendo accesos de información desde los puntos mas alejados, y, claro está, de productos y tecnologías desarrolladas en puntos muy distantes. Desarrollos como el comercio electrónico permitieron la adquisición de materiales sin pasar por tantos intermediarios, ahorrando los costos de muchas pequeñas empresas.

Los nuevos desarrollos en procesos biológicos, los conceptos de "desarrollo sostenible" y "cuidado responsable" también hicieron mella. Adicionalmente, las industrias debieron desarrollar una capacidad de alta adaptabilidad, de visión global de culturas y valores éticos, tan variados y diferentes a lo largo del planeta ( Molzahn, 2002).

Esta serie de eventos, no solo de índole económica, sino también cultural y social, obligaron a industrias de todo tipo a replantear sus objetivos y asumir nuevos compromisos para sobrevivir en el nuevo milenio.

Así mismo, han obligado a los nuevos ingenieros a desarrollar aptitudes que se encuentren acorde con las nuevas perspectivas y tendencias mundiales.

Los nuevos desarrollos

De acuerdo con lo mencionado anteriormente, la industria básicamente logró dividirse en cuatro grandes sectores, que se describen a continuación( Felcht, 2002):

• Sustancias convencionales: Todas las sustancias "clásicas" de las industrias se encuentran dentro de esta categoría. Para ellos, el éxito de su producto se basa en costos y disponibilidad. Es por ello que sus ingresos se sustentan en grandes cantidades de venta. Para estas empresas, la base de la supervivencia se encuentra en el desarrollo de factores que disminuyan sus costos productivos, lo que permita precios altamente competitivos.

• Química Fina: Ofrecen productos en cantidades mucho menores que las sustancias convencionales, pero, en contraposición, los precios pagados por estos químicos son bastante altos. Sus posicionamientos no se basan en ventas por volumen, sino en desarrollos de compuestos altamente específicos, que permitan la obtención de otros productos para grupos muy reducidos. Para ellos, la relación con el cliente juega un papel preponderante, ya que sus producciones tienen que ser coherentes con las necesidades de quien necesita sus servicios.

• Química Funcional: Es un sector con un gran futuro dentro del mercado. En esta porción industrial, se producen soluciones de procesamiento muy especificas. Difiere del grupo anterior en que la química fina busca compuestos específicos, mientras que la química funcional genera soluciones a partir de formulaciones completas. Ofrece un "ingrediente mágico" al cliente, dándole exactamente la solución que necesita para obtener productos de calidad superior. La idea de estas industrias es crear productos tan eficaces que el productor tenga casi ya una dependencia por la formulación que se le ofrece. Para este tipo de industrias la relación con sus clientes es también fundamental, tal como ocurre en el caso de la química fina.

• Química de la vida: Las ciencias de la vida y la biotecnología ofrecen un mercado vasto y un futuro impresionante.

En la actualidad, su mayor fortaleza es la innovación, así como la posibilidad que ofrece de reemplazar antiguos procesos por nuevas tecnologías (Castellanos, 1998).

Las enzimas, los llamados biocatalizadores, ofrecen posibilidades casi ilimitadas para la obtención de productos en condiciones muy diferentes de las necesarias para los productos de vía química.

Los factores que se deben manejar muy cuidadosamente en esta área son el desarrollo de protección del conocimiento y una buena estrategia de mercadeo y distribución.

Estas divisiones se han acentuado con el correr de los años, y, sin excepción, todas ofrecen excelentes perspectivas para los ingenieros químicos y de procesos, en campos como la Investigación y el desarrollo, la manufactura y otros.

Los nuevos perfiles

Con su nacimiento, la Ingeniería Química y de procesos se aseguró un muy buen mercado laboral, abarcan desde la producción de ácido sulfúrico hasta la elaboración de alimentos.

Con el tiempo, se nutrió de los desarrollos que vinieron con el petróleo, con el desarrollo de nuevos materiales (como los polímeros), y con el desarrollo de nuevas tecnologías para productos ya conocidos tales como el benceno.

Además, las tendencias ambientalistas marcaron a la vez un amplio campo de trabajo para los ingenieros químicos, primero en los tratamientos de residuos, y, posteriormente, en el desarrollo de técnicas de producción limpia.

En la actualidad, los ingenieros químicos y de procesos se nutren de una formación tan amplia que les permite acomodarse a un sinfín de situaciones (Internet, 2000).

Actualmente, es posible encontrar ingenieros químicos o de procesos en la industria química, petrolera, en empresas de tecnologías para medicina y medio ambiente, en la manufactura de automóviles, aceros y otros materiales y además en las crecientes industrias biotecnológicas.

Sus funciones se encuentran altamente diversificadas, desde contratistas externos hasta investigadores, pasando por la manufactura de equipos de proceso y su soporte técnico, por ventas y mercadeo de productos especializados, así como en cargos técnicos y gerenciales en multinacionales o empresas medianas (Molzahn, 2002).

De acuerdo con los actuales roles, así como las crecientes tendencias en la industria, se definen una serie de competencias esenciales: Técnicas, metodológicas, sistemáticas, sociales y gerenciales (Molzahn, 2002).

La ponderación de estas distintas competencias dependería básicamente del área primordial en la cual el ingeniero desea enfocarse. A continuación se describen a mayor detalle cada una de las competencias:

• Competencias técnicas: Se refieren a los conocimientos en ciencias e ingeniería necesarios para comprender los fenómenos involucrados en los procesos, es decir, los principios fundamentales de ingeniería química y de procesos.

• Competencias metodólogicas: Son la siguiente etapa después de las competencias técnicas. Se refieren a la habilidad del ingeniero para valerse de las herramientas del conocimiento con el fin de resolver problemas y encontrar la solución adecuada.

• Competencias sociales: Estas competencias son fundamentales para el desarrollo de un buen papel de un ingeniero. Consisten básicamente en cualidades de interacción con otros individuos, de trabajo en equipo o de comprensión de distintos puntos de vista culturales. Dentro de estas competencias se incluyen también los conocimientos en lenguas extranjeras, necesarias en un mundo globalizado.

• Competencias gerenciales: Básicamente se refieren a las capacidades de liderazgo de un individuo. Incluyen cualidades tales como las habilidades de buena planeación y organización, de cooperativismo, confiabilidad y buena comunicación, y otras tales como las capacidades para delegar efectivamente funciones, de toma de decisiones y de inteligencia emocional(Novoa, 2002).

Otras aptitudes necesarias para los ingenieros se pueden mencionar, tales como el conocimiento de herramientas de negociación tecnológica y el análisis de riesgos económicos implicados en los procesos (Castellanos, 1998), curiosidad y ambición dentro de su carrera (Garzón, 2002), la capacidad de implementar soluciones rápidas y fácilmente adaptables en un mundo altamente voluble y las capacidades de creatividad.

Los retos

El mundo cambiante definitivamente impone estándares cada vez mas altos para los ingenieros, en los que el mejoramiento es continuo y el proceso de aprendizaje nunca se termina. Los nuevos conceptos exigen personas altamente calificadas, que enfrenten situaciones inaplazables tales como el desarrollo sostenible, la internacionalización y el desarrollo nacional (Garzón, 2002). Es por ello necesaria una capacitación fuerte, que abarque no solamente un marco conceptual muy amplio, sino que desarrolle las restantes competencias que se necesitan para un perfil integral de ingeniero, en el que los conocimientos no son un todo, sino una parte de un complejo mundo de interacciones que globalmente crean ingenieros exitosos, coherentes con las realidades y comprometidos con las cadenas productivas.

Bibliografía

Internet: History of chemical engineering v 2.0, en http://www.pafko.com/history/ 2000

Felcht, Utz-Hellmuth, "Review: The future shape of the process industries"; Chem. Eng. Tech. Vol 25, No. 4, 2002. p 345-355

Molzahn, M y Winstock, K: "Chemical engineers for the 21st century - Challenges for University education"; Chem. Eng. Tech. Vol 25, No. 3, 2002. p 231-235

Castellanos, O., Rueda, M., Ramírez, J. : "Incidencia de la biotecnología en el desarrollo académico de la ingeniería química en Colombia"; Ingeniería e Innovación, No 41, 1998. p 45-52.

Novoa, G.: Conferencia: "Reflexiones sobre gerencia y liderazgo"; I Coloquio Ingenieros Químicos Universidad Nacional de Colombia, Noviembre 22 de 2002.

Garzón, C.: Conferencia: "¿Para qué la Ingeniería Química?"; I Coloquio Ingenieros Químicos Universidad Nacional de Colombia, Noviembre 22 de 2002.

Oscar Gabriel Niño Amézquita zauberer_co@yahoo.com.ar