Fecha de publicación del original Sept. 8, 2006

Un equipo en Cambridge ha descubierto que un paciente que se hallaba en estado vegetativo pudo comunicarse a través de sus pensamientos. Los investigadores del Medical Research Council's Cognition and Brain Sciences Unit y en la Academic Neurosurgery in Cambridge, en colaboracion con colegas en Liege han descubierto una via para mostrar conciencia y despertar preservados en un paciente quien ha sido diagnosticado de permanecer en estado vegetativo. La investigación fue publicada en la revista Science.

Un año atrás, la mujer de 23 años, sufrió un severo traumatismo con injuria cerebral en un accidente de tráfico. Ella físicamente no respondía y cumplía con todos los criterios para un diagnóstico de estado vegetativo acorde a las guias internacionales.

Usando una resonancia magnética funcional en el Centro de imágenes cerebrales Wolfson, Cambridge, su actividad cerebral fue mapeada mientras a la paciente le fueron expresadas frases que le permitiesen imaginar jugar al tenis o moverse alrededor de su casa.

Los científicos encontraron a la paciente capaz de hacer esto, activando diferentes áreas de su cerebro en la misma forma que los voluntarios saludables.

 Estos son resultados sorprendentes, que confirman que a pesar del estado vegetativo el paciente retiene la capacidad de comprender la palabra hablada y de responder a través de su actividad cerebral más que a través de lenguaje hablado o movimientos.

Su decisión de trabajar con los investigadores imaginando en su mente las indicaciones hechas, fue un claro acto de intento el cual confirma mas alla de cualquier duda que ella tenía algún grado de conciencia de ella misma y de su entorno, según expresiones del Dr. Adrian Owen quien condujo la investigación.

 Los cientificos usaron primeron la resonancia magnetica funcional para medir la respuesta neural de la paciente durante la presentacion de sentencias habladas como por ejemplo: habia leche y azucar en el cafe. Estos tests mostraron que ella reconocia lo hablado. Posteriormente más complejas sentencias que contenian palabras ambiguas fueron expresadas, tales como "the creak came from a beam in the ceiling") produciendo una respuesta con significación adicional.

Aunque una respuesta neural apropiada al significado de las sentencias sugeridas es un estado de conciencia, esto no confirma que estas lo sean. Por lo tanto el trabajo consistió en saber si un paciente estaba o no comprendiendo y respondia adecuadamente. A la paciente le fue dicho que imagine ciertas actividades como jugar al tenis o caminar alrededor de la casa. La actividad cerebral de la paciente fue no distinta a la de los voluntarios sanos que se sometieron al mismo estudio para comparar.

Estos son hallazgos excitantes. Esta técnica permite identificar cuales pacientes tienen un nivel de conciencia. Lo importante es enfatizar que si nosotros no vemos respuestas en pacientes, no necesariamente significa que no tengan conciencia. Futuros trabajos investigaran si la tecnica puede ser usada mas ampliamente en este tipo de pacientes y si el descubrimiento puede conducir a una via de comunicacion con algunos pacientes quienes pueden estar concientes pero incapaces de moverse o hablar.