La ingesta es un complejo mecanismo fisiológico que involucra varios aspectos:

- distensión del estómago,

- neurohormonas

- hormonas intestinales

- glucosa en sangre

- hábitos

    Hay tres conceptos involucrados para que se produzca la ingesta: hambre, satisfacción y saciedad.

    El hambre es la sensación fisiológica o psicológica que induce a comer; satisfacción es el estado de plenitud que obliga a dejar de comer y saciedad el período durante el cual la sensación de satisfacción se mantiene hasta que aparece nuevamente el hambre.
    Las primeras investigaciones revelaron que lesiones en el hipotálamo afectaban el comportamiento alimentario y la regulación del peso corporal.

    Las lesiones del núcleo ventromedial del hipotálamo producen hiperfagia y obesidad.

    Lesiones laterales se traducían en afagia y pérdida de peso.

   Se han descubierto otras zonas neurales que intervienen en la regulación del apetito. A su vez se han aislado nuevos neuropéptidos que estimulan el apetito (orexígenos) y antagonistas a dicha acción (anorexígenos). Algunos se sintetizan fuera del sistema nervioso como los péptidos (insulina, péptido similar al glucagón (GLP=glucagon like peptide), leptina.
    Los péptidos orexígenos más conocidos son el neuropéptido-Y  y la proteína r-Agouti (AgrP).
    El neuropéptido-Y es el más potente inductor del apetito ya que genera hambre, disminuye el gasto energético e incrementa la actividad de las enzimas lipogénicas del hígado y del tejido adiposo produciendo obesidad.

    En el stress, el hipotálamo secreta ACTH, que es la hormona que estimula la corteza adrenal para que ésta produzca cortisol. Una cifra elevada de cortisol, disminuye la producción de leptina que es el adipostato del organismo. El Organismo ante una disminución de la leptina considera que hay insuficientes cantidades de grasa acumulada y por lo tanto debe estimularse la ingesta, lo cual lo hace por liberación del neuropéptido-Y.

    La leptina, es una hormona que tiene una equivalencia entre su cantidad en circulación y la cantidad de grasa corporal. Es elaborada mayoritariamente en el tejido adiposo.
    La proteína r-Agouti (AgrP) (año 1997) es un potente antagonista de los receptores de melanocortina MC3 y MC4 y un importante regulador del comportamiento alimentario y el peso corporal. Se encuentra en el hipotálamo y sus niveles están elevados en los sujetos obesos.

    En el ser humano, se ha descubierto que los sujetos en los que existe un gen polimórfico de la AgrP son genéticamente delgados.
   Dentro de los Péptidos anoréxigenos se conocen igualmente la pro-opiomelanocortina, y la transcriptasa relacionada con la cocaína-amfetamina (CArT),
    La pro-opiomelanocortina (POMC), sintetizada en las células corticotrópicas de la pituitaria anterior y otras células de pituitaria y del núcleo arcuato del hipotálamo es el precursor de numerosos neuropéptidos. Ejerce su efecto anorexígeno uniéndose a los receptores de melanocortina MC3 y MC4 y, por lo tanto inhibiendo la acción la proteína Agouti.
    La transcriptasa relacionada con la cocaína-anfetamina se expresa en el hipotálamo y tiene un efecto supresor del apetito. El CART se encuentra implicado en el control de la homeostasis de la energía
    El péptido intestinal-Y (PYY), el péptido similar la glucagón (GLP), la insulina, la colecistoquinina, la leptina y la grelina son péptidos extraneurales o periféricos involucrados en la regulación del apetito. A excepción de la grelina, inhiben el apetito, mientras que la glucosa, un producto metabólico, aumenta o reduce el apetito en función de sus niveles en sangre. Estos factores periféricos actúan sobre los neuropéptidos del sistema nervioso central, directamente sobre las neuronas cerebrales que los producen, o través de una estimulación del nervio vago.

Grelina: péptido de 28 aminoácidos que es excretado por el estómago. Los niveles de grelina en sangre aumentan antes de las comidas y disminuyen después de esta. Es un antagonista de la leptina. Los receptores para grelina se expresan en el núcleo arcuato y en el hipotálamo ventromedial. La grelina es un potente estimulante del apetito. Enfermos con el síndrome de Prader-Willi (obesidad e hiperfagia) los niveles de grelina se encuentran elevados, sugieriendo resistencia a este péptido.

Colecistoquinina: la administración colecistoquinina reduce la ingesta. Es secretada por las células duodenales en respuesta a la presencia de alimentos, sobre todo de grasas. Se cree que actúa inhibiendo el vaciado gástrico, lo que produciría la sensación de saciedad.

Péptido YY (PYY): se sintetiza en la porción distal del tracto digestivo así como en el sistema nervioso central y periférico. Actúa directamente inhibiendo la liberación del neuropéptido-Y y estimulando la producción de un fragmento del péptido anorexígeno POMC. Tiene una elevada afinidad por los receptores Agouti, bloqueando los efectos orexígenos de estos. Se ha observado que la administración del péptido YY reduce el hambre y el consumo de alimentos.

Leptina: Al unirse la leptina a sus receptores se produce una señal que informa al cerebro de que el cuerpo ya tiene suficiente alimento, es decir produce una sensación de saciedad. La leptina cruza la barrera hematoencefálica y, una vez en el sistema nervioso central influye sobre el control del apetito al inhibir la producción de los factores orexígenos neuropéptido Y y proteína Agouti en el núcleo arcuado del hipotálamo.