Aumento de niveles de ruido en hospitales plantea problemas para pacientes y personal  

Dr. Leandro Loiacono
Serv. de ORL, Hospital Regional Ushuaia

Anuncios a todo volumen por los altavoces; aparatos electrónicos que pitean; el ruido de los sistemas de calefacción y refrigeración; empleados y visitantes hablando a voces.

Este tipo de sonidos, dicen los científicos, no son de una fábrica o estadio deportivo, sino de un típico hospital. Un nuevo estudio realizado por ingenieros acústicos de la Universidad Johns Hopkins reveló que, a nivel mundial, los niveles de ruidos en los hospitales han aumentado gradualmente durante los últimos 50 años, constituyéndose en una molestia para pacientes y personal, elevando el riesgo de errores médicos e impidiendo modernizar a los hospitales mediante sistemas de reconocimiento de voz. Algunos estudios incluso indican que el excesivo ruido alarga el tiempo de curación y contribuye al estrés y agotamiento del personal de hospitales.

Durante su investigación de dos años, los expertos en acústica Ilene Busch-Vishniac y James E. West aprendieron que el ruido es una de las quejas principales tanto de los pacientes como del personal de hospitales, pero que el problema no se está abordando. Hay muy pocos estudios sobre el ruido en hospitales y la mayoría de ellos fueron realizados por personal médico, no ingenieros acústicos.

"Esto nos indicó que el problema era tan importante que los médicos y enfermeras estaban dispuestos a salirse de su propio terreno para efectuar algunas mediciones del ruido, aunque no siempre analizaban los datos correctamente," señaló. Busch-Vishniac. "Era necesaria la intervención de ingenieros acústicos, desde hace mucho tiempo. Creemos que hay que destinar fondos para ampliar investigaciones fundamentales en esta área."

West añadió: "La gente se ha estado quejando del ruido hospitalario durante años, pero se ha hecho muy poco al respecto."

En 2003, cuando Stephanie L. Reel, vice presidenta y jefa de información de Johns Hopkins Medicine, llamó su atención acerca del ruido en la unidad de cuidados intensivos pediátricos del hospital, Busch- Vishniac y West se pusieron a investigar el problema. Examinaron los pocos informes publicados sobre el tema en los pasados 50 años e hicieron sus propias mediciones de niveles de ruido en varias áreas de pacientes en Johns Hopkins. El hospital en Baltimore, que aportó los fondos y personal, también les permitió someter a prueba dos técnicas para reducir el ruido en algunas áreas.

Su trabajo se diferencia de investigaciones pasadas porque aúna los esfuerzos de profesionales médicos e ingenieros acústicos; primero, para caracterizar el ambiente hospitalario en lo que se refiere al ruido y luego, para encontrar formas de disminuir su impacto.

"Este estudio se enfocó en un desafío muy real," señaló Reel. "una unidad de cuidados intensivos con mucho ruido da pie a que el paciente, la familia y el personal estén insatisfechos. También hay datos de que el ruido puede contribuir a lapsos en la memoria a corto plazo, lo cual introduce preocupaciones respecto a seguridad. Ilene y Jim reconocieron la importancia del tema y trabajaron con nosotros para atender las necesidades inmediatas de UCI. También nos dieron excelentes recomendaciones para los nuevos edificios clínicos que se construirán en los próximos años."

Los investigadores creen que sus hallazgos tienen importantes implicaciones para los hospitales a nivel mundial. West y Busch- Vishniac presentaron sus conclusiones en la reciente reunión anual de la Sociedad Americana de Acústica en Minneapolis. Un artículo sobre su trabajo aparecerá en la próxima edición del Journal of the Acoustical Society of America. West y Busch-Vishniac han sido presidentes de dicha sociedad en el pasado. En la Universidad de Johns Hopkins, Busch-Vishniac es docente de ingeniería mecánica. West es docente investigador del Departmento de Ingeniería Eléctrica y Computacional. También es miembro de la Academia Nacional de Ingeniería.

Los siguientes son algunos puntos salientes de su investigación:

Desde 1960, a nivel mundial, los niveles promedio de ruido diurno en hospitales han incrementado de 57 a 72 decibeles; los niveles nocturnos han subido de 42 a 60 decibeles. Todas estas cifras exceden las guías de ruido hospitalario establecidas en 1995 por la Organización Mundial de la Salud, que sugieren que los niveles de ruido en las habitaciones de pacientes no deben exceder de 35 decibeles. Las mediciones varían poco entre los diferentes tipos de hospitales, indicando que el problema es generalizado.

Gran parte del ruido hospitalario cae dentro del rango de frecuencia de la voz humana, lo cual torna más difícil la comunicación oral. Esto puede forzar a los médicos y enfermeras a hablar más fuerte para hacerse escuchar, aumentando más el nivel de ruido. La congestión de ruido podría llevar a malinterpretar órdenes verbales sobre pruebas y medicamentos, indican los investigadores. Además, muchos hospitales están implementando sistemas automatizados modernos, que posibilitan que los equipos respondan a la voz humana. Pero en medio de un mar de de sonidos y frecuencias, las aplicaciones de reconocimiento de voz no tienen mucho éxito.

En muchas unidades hospitalarias, el ruido no cesa al caer el sol. Las mediciones efectuadas por Busch-Vishniac y West indicant que los niveles de ruido se mantienen elevados las 24 horas. Esto en parte se atribuye a los sistemas de ventilación que funcionan a toda potencia y a la proliferación de aparatos electrónicos equipados con alarmas.

¿Se puede hacer algo para reducir el ruido en los hospitales? Aunque el problema es complejo, los expertos en acústica de Hopkins lograron modestas reducciones efectuando dos pequeños cambios en las áreas de pacientes.

En la sala de cuidados intensivos pediátricos, se perifoneaba al personal por los altavoces, en promedio, cada cinco minutos. Busch-Vishniac y West implementaron el uso de comunicadores personales de manos libres. Estos aparatos funcionan como teléfonos celulares, y cada individuo recibe la señal directa y silenciosamente. El sistema redujo la frecuencia de perifoneo por los altavoces a una vez cada hora. Inicialmente, se usó en el proyecto piloto de dos meses, pero el personal quedó tan satisfecho con los resultados que el hospital adquirió el sistema para la unidad.

Los investigadores también encontraron que los azulejos amortiguadores de ruido para el cielo raso, normalmente no se usan en áreas de pacientes porque se prestan para ocultar microorganismos infecciosos. Para resolver el problema, Busch-Vishniac y West envolvieron aislante de fibra de vidrio con una tela antibacteriana, luego colocaron estos filtros de sonido en el cielo raso y las paredes de una unidad para cáncer en el Hospital Johns Hopkins. Esta medida suprimió algunos de los sonidos que antes retumbaban en la sala. "Nuestra solución redujo el tiempo de eco al menos en un factor de tres," señaló West.

El personal del hospital quedó muy contento con la reducción del ruido. "No hubiésemos podido hacerlo sin el conocimiento de los ingenieros acústicos," indicó Sharon Krumm, Administradora y Directora de Enfermería en el Centro Cancerológico Kimmel de Johns Hopkins. "Comprendieron que se trataba de la seguridad del paciente. Su pericia hizo posible el resultado."

A pesar de que sus tácticas fueron exitosas, West remarcó que "la mayoría de los problemas de ruido en el hospital, particularmente los relacionados con los aparatos de ventilación, no son muy fáciles de arreglar." Él y Busch-Vishniac señalaron que cualquier solución a largo plazo requerirá que expertos en acústica y arquitectos trabajen conjuntamente para reducir el problema al planificar nuevas instalaciones hospitalarias y renovaciones de centros médicos ya existentes.

Esta investigación fue financiada con el apoyo del Centro de Mejoramiento de la Calidad y Seguridad del Paciente del Hospital Johns Hopkins.