Por Baltasar Montaño

La subida del precio de las gasolinas es uno de los problemas que más aflige en estos momentos a las economías de todo el mundo y a los bolsillos de los consumidores. A continuación destacamos una serie de preguntas básicas para entender la polémica y las posibles soluciones.

1. ¿Qué papel juega el petróleo en el funcionamiento económico mundial?

Está demostrado que el oro negro es imprescindible para el funcionamiento de las sociedades. Como es una energía agotable y su consumo es más intensivo en momentos de boom económico (éste es el caso actual), la demanda presiona sobre la oferta y suben los precios.

2. ¿Por qué se ha triplicado el precio del barril de crudo en menos de 18 meses?

En febrero de 1999, un barril de petróleo brent (el de referencia en Europa) valía 10 dólares. En esos momentos, las principales economías mundiales ya daban síntomas de fuerte crecimiento, así que los países que integran la OPEP, la todopoderosa e indomable Asociación de Productores de Petróleo, aprovechó la coyuntura para reducir la producción en 1,5 millones de barriles diarios, y provocar así un aumento de precios. Y tanto que lo consiguió, pues era un momento de gran consumo en todo el planeta. Pasado año y medio, el barril roza los 34 dólares (más de 6.500 pesetas al cambio actual-194 pesetas por dólar). Uno de los dichos tradicionales del sector petrolero en España señala que por cada dólar que sube el barril de crudo, la factura global petrolera en España sube 25.000 millones de pesetas. Hace unos días, Rodrigo Rato señaló que la factura que pagará España por importar petróleo en el año 2000 será 1,5 billones de pesetas superior a la del año anterior. Este sobrecoste representa el 1,5% del PIB español.

3. Y, por cierto, ¿cuántos litros de petróleo contiene un barril?

Pues 159 litros, con lo que cada uno de ellos vale 40,8 pesetas. Una vez comprado el barril hay que refinarlo y convertirlo en el combustible que se desee. A priori no parece caro pagar 40 pesetas por un litro, pero es que a esto hay que unir la sarta de impuestos que gravan el petróleo, que representan casi un 70% del coste definitivo que un consumidor paga en la gasolinera. Así que de las 140 pesetas que vale el litro de sin plomo, la gasolina más utilizada por los consumidores, 82 pesetas son impuestos y 58 pesetas el valor real del litro de este carburante.

4. Entonces, ¿qué parte de culpa tienen los impuestos (es decir, el Estado) en la formación de los precios, que actualmente están por los nubes?

Sabido es que el 70% del precio de un litro son impuestos. De las 140 que cuesta la sin plomo, 48 pesetas van para la petrolera, Hacienda se queda con 62 pesetas en concepto de impuesto especial de hidrocarburos (impuesto fijo) y el 16% se va también a las arcas públicas en concepto de IVA (a este precio serían 22,4 pesetas). Y aquí está la principal fuente de ingresos crecientes del Estado, dado que todo incremento absoluto en el precio aumenta los ingresos por IVA. A la estación de servicio le queda un margen de 7 pesetas. En el caso del gasóleo, el impuesto es menor (45 pesetas), y por ello el precio al cliente es también menor. La diferencia astronómica existente entre el combustible más caro, la gasolina súper (150 pesetas) y el más barato, el gasóleo para pescadores (60 pesetas) se explica exclusivamente por la diferencia fiscal, ya que el coste de la materia prima y el proceso de refino son muy similares. De hecho, según los datos del los presupuestos aprobados por el Gobierno para el año 2000, la previsión de ingresos por impuestos especiales ascenderá a 2,62 billones de pesetas, de los que 1,52 billones corresponderán a la partida de fiscalidad por carburantes. Esta última cifra representan un crecimiento del 3,7% respecto a lo presupuestado en 1999.

5. Y ¿por qué, para más inri, las grandes petroleras presentan unos beneficios trimestrales cada vez más altos?

Tanto Repsol, que cuadruplicó sus resultados netos en el primer semestre de este año, como Cepsa y BP, las tres principales petroleras del mercado español, están poniendo en valor las grandes reservas de crudo que poseen. Especialmente Repsol, que con la compra de la argentina YPF, se ha hecho que una gran cartera de reserva. Las grandes multinacionales están haciendo su agosto vendiendo el crudo de sus reservas sin refinar a los precios de mercado. Sin embargo,

6. ¿Cuál es el papel que juega la debilidad del euro frente al dólar, la moneda de referencia del mercado del crudo?

Las economías que lo tienen más ‘crudo’ son las once del euro, pues inevitablemente el petróleo se compra en dólares, de modo que a medida que se deprecia el euro (y por extensión la peseta), es más caro pagar en dólares.

7. ¿Bajarían los precios si el Gobierno español introdujera mayor competencia en la distribución?

El sector de la distribución de carburantes es uno de los menos liberalizados en España, dado que existe una gran concentración del mercado. Las tres grandes (Repsol, Cepsa y BP) controlan nada más y nada menos que el 90% del mercado. Estas empresas no sólo son productores y refinadores del petróleo, sino que además controlan la red de distribución al por mayor y abastecen a las gasolineras, que firman con ellas contratos de abanderamiento. Aunque el Gobierno ha implantado nuevas medidas, como obligar a Repsol a vender parte de su participación accionarial de control en la red al por mayor, es muy difícil que esto signifique una bajada de precios. Para ello los expertos apuestan por una mayor competencia en la distribución al por menor, para que los usuarios notasen verdaderas diferencias de precio entre una gasolinera y otra.

8. ¿Y si se redujera la presión fiscal?

Parece que es posible, pero los Gobierno europeos no están por la labor. Es una de las grandes reivindicaciones de las manifestaciones que hay estos días por distintas ciudades europeas. Agricultores y transportistas parecen estar más en contra de los Gobiernos que de las petroleras, y de hecho piden la rebaja de los impuestos. La más viable es la reducción del IVA, que para los combustibles están en el tipo mayor, el 16%. De hecho, algún analistas apunta a que se debería tratar a las gasolinas como a la vivienda, considerándolas básicas y aplicándoles un tipo reducido del 7%. Esta claro que hay algo de sorna en este comentario, pero sí podría bajarse uno o dos puntos el IVA, aunque esto requeriría de la aprobación de la UE, que vigila la armonización fiscal de los países comunitarios.

9. Conocida la situación, ¿cuál es la previsión a medio y largo plazo de los precios del petróleo?

La subida del precio del petróleo que se ha producido en los últimos meses ha sorprendido a propios y extraños, lo que demuestra que es uno de los sectores más volátiles e imprevisibles de la economía mundial. Por ello es muy difícil hacer predicciones. Aún así, la última cumbre de la OPEP ha decidido, después de recibir fuertes presiones de las principales economías del mundo, aumentar la producción en 800.000 barriles diarios, un gesto insuficiente según todos los analistas, pero que podría servir para estabilizar los precios del crudo en el entorno de los 25 a 30 dólares en los próximos meses.